Man bezeichnet Atome oder Moleküle mit mindestens einem ungepaarten Elektron, die besonders reaktionsfreudig sind, als Radikale. Sie entstehen im Körper durch Überlastung der Verbrennungsprozesse in Mitochondrien. Biologische Bedeutung erlangen sie, wenn sie gesundheitsschädigend wirken. Sie können zur Entstehung von Krebskrankheiten (Rauchen erzeugt freie Radikale, Lungengewebe wird irreversibel umgewandelt und in der Erbsubstanz der Lungenzelle geschädigt, dann kann Lungenkrebs entstehen), Arteriosklerose, Alzheimersche Krankheit beitragen. Es können auch Alterungsprozesse durch freie Radikale im Körper beschleunigt werden. Der Körper schützt sich vor einem "Zuviel" an Radikalen, indem er wirksame Abwehr- und Reparaturmechanismen aufbietet, um mögliche "Schäden" gering zu halten.

Diese Radikalfänger oder Antioxidantien sind z.B. Vitamin A, E und C, aber auch Hormone wie das Melatonin.