Il sangue scorre nelle arterie grazie all'effetto pompa esercitato dal cuore quando si contrae (sistole) e si rilassa (diastole). La pressione esercitata dal sangue sulle pareti arteriose sarà dunque massima nella sistole e minima nella diastole. I valori ideali sono 120 per la massima e 80 per la minima.  Valori superiori sono utili quando, di fronte ad un pericolo, dobbiamo combattere o fuggire: in tal modo arriva più sangue ai muscoli e al cervello.

Se però il pericolo o l'evento stressante durano troppo a lungo, avremo la pressione sempre alta e, conseguentemente, aumenterà il rischio di patologie a carico del cuore, delle arterie, dei reni, del cervello. Una vita emozionalmente equilibrata rappresenta la miglior prevenzione dell'ipertensione.