I radicali liberi sono molecole o atomi che mancano di un elettrone per sentirsi in equilibrio: per questo motivo essi cercano di strappare elettroni ad altre molecole; a loro volta, queste molecole derubate cercheranno di strappare elettroni ad altre molecole. Di conseguenza, avremo la distruzione delle varie strutture molecolari della cellula.
I nostri globuli bianchi usano i radicali liberi per distruggere le pareti cellulari dei microrganismi nocivi.
D'altra parte, se nel nostro organismo si formano troppi radicali liberi (stress ossidativo), avremo la distruzione delle nostre cellule e, di conseguenza, la comparsa di patologie come: tumori, arteriosclerosi, morbo di Alzheimer, precoce invecchiamento.
Le cause dello stress ossidativo sono principalmente legate allo stile di vita non sano: fumo, alcol, cattiva respirazione, alimentazione povera di sostanze antiossidanti, stress psico-fisico intenso e prolungato.